组合检测法的缺陷

目前标准的早期妊娠唐氏综合症筛查方法是组合检测法。这种方法通过将孕妇血清标志物、超声测量的胎儿颈部透明带（后颈的部分组织）和孕妇年龄三项数据代入一个算法中进行计算，来评估婴儿基因畸变的可能性。

众所周知，随着女人年龄的增长，她怀的胎儿发生基因畸变的几率也随之增加。唐氏综合征是卵子中多了一条21号染色体造成的。因为卵细胞中蛋白质随着时间变质，这种错误更有可能发生在年老的卵细胞中。

然而，唐氏综合症筛查算法没有考虑在内的是：多余的遗传物质也会依附于精子的21号染色体上。科学家们认为，5%-10%的唐氏综合症病例归因于父亲，有一些科学家认为这个比例可高达20%。随着男人年龄增加，他们的孩子患有唐氏综合症的风险也会增加——男人的年龄越大，那么精子形成的过程越容易出错，从而导致出现多余的染色体这样的错误。2003年，从一项纽约人健康测试数据中发现：对于年龄大于40岁的父母，父亲的原因导致唐氏综合症的比例高达50%。

该研究的第一作者，威尔康奈尔医学院的泌尿学教授哈利菲什强调，“遗传畸变不再只是女人单方面的问题，夫妇生孩子越来越晚这一现象使得这一点更加值得注意。”

在某种程度上，因为对父亲年龄的研究不够深入，还不足以将其作为唐氏综合症的一个风险因素，所以这种组合检测法只将母亲的年龄考虑在内。长期以来，父亲的年龄只在相对罕见的基因畸变疾病中被认为是病因，像Klinefelter综合征，软骨发育不全和侏儒症。随着研究表明父亲年龄可能是较常见疾病如孤独症、精神分裂症的一个影响因素，才使它在过去十五年左右开始得到更多关注。”

风险来自父母双方

虽然35岁以上的孕妇被称为“高龄产妇”，但是根据遗传学家海尔格托列略和珍妮梅克所说，医学界还没有做出“高龄父亲”的定义。海尔格托列略和珍妮梅克合著了高龄父亲遗传咨询指南。“一些研究中所参考的男性高于40岁，一些高于50岁，有的高于35岁，”托列略说道。虽然研究表明，40岁以上男性对胎儿的影响最值得注意，但是年轻父亲可能也对胎儿有较大影响。这也许是因为与年老的父亲相比，在精子形成的过程中，非常年轻的父亲更有可能发生同样的突变。一项最近的研究表明，20岁的父亲生出唐氏综合症孩子的可能性是40岁父亲的两倍。

但是我们对父亲年龄的影响还不够了解，那么很难判断现行的唐氏综合症组合检测法真正的精确度。一名49岁的女性怀有的宝宝患有唐氏综合症的几率为九分之一——但她的伴侣是24岁还是64岁会对这一几率造成什么样的波动，目前的检测还不能做出解释。而且通常女性的伴侣年龄都比她们大，在这种组合检测法中，父亲年龄是否已影响了这个风险几率，现在还不清楚。

“这需要把那些拥有20多岁伴侣的49岁女性和有30岁伴侣的49岁女性放在一起比较，以此类推，观察会有什么不同点，”托列略说道。菲什的研究是最接近于此的，但是没有人进行与此一样但更大规模的研究。

最精准的风险评估方法将会把父母双方的因素都考虑在内，并根据父母双方的年龄组合来调整。“这是一个与父亲与母亲都相关的问题。这不再只是其中一方的事情了。”菲什说道。

“最重要的是，我们并没有头绪怎样评估父亲年龄的影响。”托列略说道。那些进行筛查并且解读病人结果的医学专家也不理解。梅克说道，“我觉得这方面是很受忽视的，很多妇产科医生对产前筛查并不是十分了解。医生没有时间，而且他们的知识也不是那么全面。那些拥有遗传顾问的诊所在这类问题上做的最好。”

基于胎盘细胞的无创产前检测

近几年，一些医生已经抛弃组合检测法和其他侵入性筛查技术，更倾向于用一种新型的无创产前检测方法。这种方法通过母体血液中的胎盘细胞来检测胎儿的染色体异常。随着这种检测方式的使用越来越广泛，基于年龄的风险检测方法也许会被淘汰。无创产前检测比组合检测法更加精确：相对于组合检测法82%-87%的检测率，这种方法的检测率为93%；而且可以在怀孕第十周就进行检测。更重要的是，这种检测方法不依赖任何算法来进行风险评估，和父母的年龄也都无关。在美国，这种无创产前检测已作为组合检测的替代品来使用，尽管它并不属于医保范畴。

与精子和卵子有关的过时观念在临床实践中仍然存在，比如唐氏筛查的组合检测法。当筛查检测只把女性的年龄考虑在内时，就会产生只有女性年龄与基因畸变有关这种错误观念——女性的卵子随着时间开始衰退，就如同超市货架待售的商品，但男性随着年龄的增长仍然能产生新的、健康的精子。

研究已经否定了这种观点，男性在年纪大时产生的精子携带更多的变异，而且数量在减少。“精子形成时受损的可能性很大，它就像机器，会随着时间生锈。”华盛顿州立大学生殖学生物教授帕特里夏亨特说。

与此同时，科学家们仅仅初步明白了男性年龄对精子的影响。“我们只是看到了冰山一角，尚不知道这其中，父亲年纪带来的其他影响还有什么。”菲什说道。